这一年新年才刚过，江户城就遭受到两次祝融肆虐。
这两场火，不但烧掉了诸候、富商、将军、武士的豪宅，就连日本桥、深川都不能幸免，一夕间，二百多个村庄化为灰烬，也提前结束了新年的欢乐气氛。
虽然一场火烧掉了百姓的所有，却也不能阻止当时的宗吉将军追求物质的享乐，酷爱能乐的他，对于女性的服饰更是高度的关心。
因此当时身在皇宫内院、将军府的贵夫人们，衣着莫不穷争奇斗艳之能。后来，这种风尚逐渐传开来，就连布衣富商的妻妾、女儿们，也都人人满身绮罗。
商人们更是费尽心机开发各种艳丽的和服花色，也就在这种流行潮流推波助澜之卜，染布的技术不断推陈出新，更刺激这个行业的蓬勃发展。
加上染布的价格并不像唐织品、刺绣那般昂贵，而且质地轻薄，制成的和服穿在身上，更能彰显女性线条的柔和及体态的曼妙。
风尚带动潮流，女性爱美，男性也不让女性专美于前，一时之间，整个江户城便有如陷入万花争放般的繁华美丽。
在江户时代，十五岁以上的女性，足足比男性少了二十五万人，珍贵的女性在男性的争相追求下，对待男性的态度也就越发强势，几乎可以用"施舍"二字来形容。
据说在江户时代的女性早熟、倔强、热情奔放，勇于坦然面对自己的情感，并追求自己所要的一切。
勇于追求自由恋爱的结果，两性间的游戏也就越发放浪，于是，在江户处处可见为少女施行堕胎手术的大夫。
直到进入明治时代，西洋人视贵夫人第一要件为贞操的思想传入日本之后，日本才开始严格的讲求女性的贞操观。
不过当时的大户人家，如武士家、富商等，父母亲对女儿们的的教养仍然相当严格，并要求她们在婚前保持完壁之身。
但是这样约束的成果并不彰显。
因为一家人同住一屋檐下，父母亲会严格要求女儿，却一昧放纵儿子，所以只要父母亲稍一疏忽，女儿们也会大胆地追求各种快乐与刺激。
就是这样的民风与世代里，几乎每一个城藩里，都会出现一些奇女子的惊世骇闻。
当时最受江户城瞩目的，是四个年才及笄的少女，被江户人称为"四大美人"，她们分别为钱庄的小菊、绸缎庄的阿峰、木材批发商的小夜及油行批发商的吉野澪。
不过当时美人的排名，除了天生的容貌外，也和家中的财力息息相关。
因此，从四大美人的排序就可以得知，利润最丰厚的就属钱庄了，再其次是达官贵夫人最喜欢光临的绸缎庄，接着就是因为火灾而大发灾难财的木材批发商，还有每天三餐不可或缺的油行批发商。
不过话说回来，风评中的四大美人里最具姿色的，该算是排名第四、年方二八年华的吉野澪。
为了一睹澪的卢山真面目，已经经营三代的油行批发商--吉野屋的客人总是络绎不绝，尽管他们明知道身为吉野家独生女儿的澪，当然是被娇养在深闺之中，根本不可能到店里来抛头露面，他们还是愿意来试试运气。
除此之外，那时候的江户还有两样名产，那就是打架和庙会。
江户城内，一年中所举行的庙会祭典多的数不清。有庙会即有人潮，除了歌舞伎、摊贩、凑热闹的人潮交织出歌舞升平的景象之外，人潮也能带来钱潮，各大寺院也就更乐于举行这类庆典了。
伴随着庙会的人潮，各种原因的冲突也就因应而生，打架便成为解决纷争的最好方法，所以几乎每一场庙会总要发生几次斗殴的事件。
另外，最让为人父母担心的，莫过于夹杂在大量香客里的骗子，无知的少女和孩童，便成了他们下手的目标。
有鉴于世道如此，澪的父母亲也和江户城里的有钱父母一样，雇请了一位体形壮硕的女子来陪伴他们的掌上明珠澪，无论澪到哪里，她的伴随阿万也就跟到那里，连如厕都不能大意，可见当时少女被拐骗的事件，是如何地令大户人家闻之色变。
这位阿万是澪的父亲宗左卫门从信浓找来的。
阿万是个丑女，大澪七岁，天生就是一副大嗓门和飞毛腿。据说她吼起来，声音可传到几条街外，跑起来快如神行太保，宗左卫门就是看中阿万的这两样天赋才能，才特地将她找来。
当年身为富商的女儿，一日的作习是有一定规律的。
上午，跟着到家里授业的老师、或是附近的名师学习茶艺和花艺，等这些课程结束后，这些姑娘们就可以做些让自己快乐的事了。
对一位待字闺中、年方十六的大姑娘而言，所谓快乐的事，指的就是欣赏时下所流行的戏曲。
当时的戏院为了吸引这些花大把银子追求享乐的姑娘们，都会不断更新戏码，所以在夜幕笼罩大地之前，这些姑娘都会一直待在戏院子里。
如果戏码看腻了，姑娘们还会以求神为名，到举行祭典、办庙会的寺院、神祉去聚会。碰到说话投机的伴儿，便相邀到甘露菜屋闲话家常，在习习凉风下玩着纸牌。
还有人不惜投下大笔金钱，买来俊俏的戏子当场表演才艺，江户城的富家姑娘们，就这么过着奢侈、无聊的一生。
澪也以为自己也会如此度过一生。
只是她不知道她的命运，早就为她预做好安排，原本平淡无奇的生活，即将刮起极大的波澜。
八月上旬，木材批发商的女儿小夜，在和戏子吉屋孙四郎邂逅后，便失去了踪影。
次日，孙四郎抓着小夜的一截和服袖子浮尸在大河里，这样的消息立刻传遍了整个江户城，成为众人讨论的焦点。
众说纷纭中，人们有了一个共同的结论，那就是小夜姑娘一定是在与吉屋孙四郎私游的途中，遇到恶人的拐骗强掳，而遭到不幸了。一下子，江户城的父母人人自危，无不约束自己的女儿，就怕小夜的不幸会降临在自家女儿身上。
随着八月的逝去，又有新的事件发生，有关小夜的传闻也沉寂了。
澪也遗忘掉小夜的遭遇。
对澪来说，她只关心要如何打发无聊的时间。
虽然有些早熟的女孩，在十五岁时就嫁为人妻了。但是十六岁，毕竟还是个未成熟、不安定、喜欢追求刺激、寻求梦幻的年纪，至于别人的恶运与不幸，对她们而言不过是拂过鬓边的徐徐微风罢了。
九月，一个天高气爽的日子，澪托词要祈求缘份，在阿万的陪同下，来到了正在举行祭典的永善寺。
挤在人群当中举步维艰，迎面走来的是一个貌似浪人的男子，用邪恶的眼神盯着衣着华丽的澪，她却浑然不觉，还是和阿万开心地说着、笑着。
这名浪人在和澪擦身而过的时候，故意撞了她一下。
「啊
突如其来的撞击惊吓了澪，她轻呼了一声，没想到撞她的浪人向外飞出，跌落在地上打滚。
"痛死了！"
这位浪人躺卧在地上抱着腿大声喊叫起来。
像是暗号的喊叫声甫出口，挤在参拜道中的香客立刻抽身退了开来，唯恐惹祸上身，左近的一些店家、摊贩则忙着交头接耳："今天的冤大头恐怕就是那位姑娘了。"他们这样议论纷纷着。
"她可是一件上好的货啊！"有人附和。
像这样被衣食无着的浪人敲诈、勒索的事件，总是在庙会、祭典之中不断的上演着。
现在倒卧在地上的男人，很明显就是善用敲诈、勒索技俩的浪人。
"喂，看你做的好事，我的脚骨断了。"
瘦骨如柴的浪人，向四边大声地吆喝着，一点也不像是受了伤的模样。
正当从来没遇过这种事情的澪有些儿手足无措的时候，一下子从树荫底下、摊子后面钻出了数位形迹怪异的男子，团团将澪围住。
看来这个浪人早就和同谋盯上澪了。
"你们都看见了吧，这位姑娘用力撞我，把我撞成了这个样子。"
浪人扯开嗓门，要求四周的同夥为他撑腰。
"这位姑娘长得这么可爱，怎么力道这么地大？简直像是练家子，一下子就把我撞倒了，我的脚好像断了。"
"你说什么？明明是你撞我们的。"阿万企图辩解。
但是她们毕竟只是两个姑娘家，面对这些靠着行骗糊口的凶狠流氓，就算阿万的飞毛腿跑得再快、嗓门再大，也只有等着待宰的份儿。
果然阿万的话才出口，马上惹来这些浪人们怒目相向，而周围的人害怕遭到这些人的报复，尽管他们明知道整件事根本就是这些浪人故意惹出来的，却也没有人敢出声支援阿万与吓呆了的澪。
阿万估量不会有救兵出现后，口气马上由辩解改成谈判，她说："我们为你找大夫，总可以了吧？"
原来在出门之前，澪的父亲曾交待阿万带些银两，以备不时之需，所以阿万才敢信心满满地进行谈判。
原本躺在地上假装受伤的人一听到有钱可拿，立刻出口要价地说："好吧，那你得给我十两。"
"十两？太多了吧，我们身上怎么可能带这么多银两？"
阿万听到十两，立刻瞪大了眼睛，这简直是狮子大开日嘛！因为当时一名男子在大店家工作一年所得也不过只有二两。
但是按着脚的浪人不为所动，脸上露出邪恶的笑意继续大声号叫。
"什么！够便宜了，你知道你们把我的脚撞伤了，我的损失有多大吗？再说，随便你姑娘头上的一根簪子，就不只这个价钱了。"
这句话一出口，有一位浪人伸出他脏污的手，就要摘澪的发簪。
"阿万，如果钱能够解决，就快点打发他们上路吧！"
从来也没遇过这种凶神恶煞，澪不禁紧紧抓着阿万的手臂，眼圈发红，身体止不住地微微颤抖。
美丽的大家闺秀脸上露出胆怯的神情，似乎有着缓和气氛的神奇作用，围在四周的浪人，在一瞬间立刻达成共识。
"好吧。"
浪人勉强的表示同意。
"就折半五两好了，我不能走路，劳你们送我到家吧！"
阿万一听，比澪还快松了口气，因为她身上刚好有五两钱。
于是，其中一名同夥．扶起这名伪称断了脚的浪人，让他搭着肩膀起身走路。澪和阿万就被簇拥在当中，走过参道，朝着庙后的简陋小屋走去。
一行人走到一间犹如洞穴般漆黑的小屋、白天的阳光像是不愿意与这帮人为伍似地拒绝进人门内。
屋内微弱的光线中，断了脚的浪人示意澪和阿万走向小屋的一角，在还弄不清楚这名浪人的意图时，有数名男子像是嗅到肉骨头般地，从里面冲了出来。
澪和阿万被这突如其来的举动骇住了，不由自主地向臭气冲天的角落里瑟缩，阿万勉强打起精神，从日袋里掏出五两银子，递向浪人，说:"喂，这是答应给你的五两，你拿去看大夫吧。"
就在阿万想把钱交给浪人的时候，浪人出其不意的一下子抓住了阿万的手腕，猛力的一拉。
"你想做什么？"阿万喝问。
"啧，好丑的女人！不过再丑还是女人，回头再照顾你。"
粗嘎的声音里充满了恶意，阿万虽然是个乡下女孩，但是听到这句话，也马上明白她们将遭遇什么样的恶运。
"小姐，快逃！"阿万连声惊呼起来，并企图摆脱抓着她的浪人。
但是她的力气毕竟还是敌不过男人，非但挣脱不了，还被浪人们按倒在地上，其它的人见此情景，也立刻蜂拥而上。
听到阿万的呼声，澪连忙转身要逃，可是这些恶徒的速度还是比她快了一步，他们一拥而上地堵住了澪的去路。
眼中冒着邪恶欲焰的歹徒们将澪团团围住，澪心慌地双腿一软，便整个人蹲了下去。
"阿万！"澪无助地呼喊着。
恶人们更是放肆地大声狂笑起来。
"难得碰上这么好的货色，等我们享用过后，再转手卖掉好了。"
"你们看，多滑嫩的肌肤，唔，真香。"
一只只脏手争先恐后地伸向澪的身体，肆无忌惮地拉扯她的和服，不再受衣服保护的裸足被突如其来的脏手抚触时，澪再也忍不住喊叫起来。
"不要！来人啊！"
"多好听的声音，我就是喜欢女人痛苦尖叫的声音。"
说这话的男人用力地扯开澪的双腿，放肆地将全身的重量压向澪，龇牙裂嘴地狂笑起来，欲火窜烧的脸上有着无比的狰狞。
"碰
正当所有人享受着捉弄猎物的游戏时，小屋的门被用力地推开了，整个情势立刻为之改观。
小屋的门口站着一位高挑白皙的男子，手持一把闪动着寒光的长剑。
这名男子相当年轻，约莫二十多岁，他把长发束在脑后，垂在前额的头发，在他的脸上拉出一道阴影，却丝毫也不能掩住他深邃的轮廓和阳刚的容貌。
乍看之下，这个人有一种说不出来的狂野气息，却又不失武士特有的端庄形象。
对此刻的澪来说，他的到来，无疑就像是一只降落在乌鸦群中的猛鹭，也为澪带来脱险的希望。
澪还没回过神来，就见这名年轻武士手中的刀子一挥，紧挨在澪身旁一个脏兮兮的男子，肩口已经挨了一刀，鲜血直喷而出，其它的人被这一击骇着了，连忙一轰而散，抱头往里逃窜。
年轻武士大步跨过澪的身边，继续追逐那帮流氓土匪。
那群土匪中，有人勇敢地拔出随身的刀剑，猛力向年轻武士砍去，却被轻易闪过，不但不能伤害他分毫，反而让年轻武士寻到一个空隙，斜斜砍向他毫无保护的腹部。
鲜血直溅向四周，剩下的人在血沫中挣扎四窜，个个被这天外飞来的煞星吓得魂飞魄散。
年轻武士的演出的确神勇威风，但是那把杀退流氓的大刀，更吸引了澪的目光。在刀光血影之中，澪产生出错觉，以为自己正往戏院里看着演员精采的演出，让她忘记了害怕。
"不要杀我们！"
不知是谁在慌乱中哀声求饶，随着这一声讨饶，四周的土匪马上附和起来。
其实这些落魄到靠诈骗为生的土匪中，不乏曾在将军府当过差、或见过阵仗，或剑技不差的武士。
因此，眼尖的人立刻看出眼前昂然站立的年轻武士，不但英气逼人、剑法更是精湛，他们绝对不是这位年轻武士的对手，经历了过招时的恐怖，更让他们明日现在是面临生死存亡的关键时刻。
"对不起，我们什么也没做，我们只是想开个玩笑。"
站在最前头的就是那位自称断了脚的浪人，在同夥的推挤下，浪人开始寻求辩解。
"我们不是当真的，请你不要杀我们。"人也赶紧为自己辩解。
衣冠楚楚的年轻武士听了，用冷漠平静、不带丝毫感情的声音淡淡道："我也不想杀你们。"
这句话刚说完，为首的浪人即将手移到腰际上，准备抽刀偷击。但见匹练一闪，浪人的刀子都还来不及抽出，就被砍断，直落了下来。
"呀啊！"浪人惨叫一声，口吐白沫昏死过去。
原来这名年轻武士对这种无耻浪人的卑鄙行径早有提防，他在浪人才要抽出刀子的同时，便毫不容情的展开反击，硬生生地砍断了浪人手中的那把刀，断落的刀刀笔直贯穿浪人形如枯槁的腿骨，并颤巍巍的插在地上。
这一幕快得如电光石火，毫无提防的澪被眼前的情景震住了，她以为年轻武士会就此遭受毒手，她张开嘴想提醒这名年轻武士，却毫无声音从她的口中吐出，还是阿万机伶一些，连忙搀扶着澪，逃到小屋的外面。
小屋里连着传出刀剑的撞击声、惊叫声、惨叫声、呻吟声，等一切都平息下来后，那名年轻人若无其事的从小屋中走了出来。
未多看澪和阿万一眼，年轻武士迳自走过涛的身旁，扬长而去，等到澪定过神来，才匆忙从后追赶。
"武士大人，请等一下！"
澪用微弱的声音企图留下这名年轻武士，年轻武士并未回头，只是微偏着脑袋以锐利的目光注视着澪。
就在接触到这男人射过来的目光的那一霎那，澪几乎就要全身虚脱地蹲了下来。
"至少请你把大名她好不容易才挣扎出这几个字。
但是这名年轻人却像是不屑多此一举，反而加快脚步离去。
只一会儿的功夫，就没入人群，消失了踪影。
"小姐，在官差来之前，如果我们不离去，恐怕会有麻烦的。"
阿万着急地催促着澪，但是澪却仍然失魂落魄、两眼直勾勾地盯着那名男子背影消失之处。
虽然才从鬼门关逃了出来，她却强烈的期盼，期盼能够再见到这名年轻武士。
心诚则灵，机会终于再次造访。
永善寺的意外发生过后不多久，澪应邀到教她礼仪的老师家做客，因为主人的盛情，让她比平日还要来得晚归。
秋天的太阳下山得特别早，澪在阿万的陪同下，为了赶在大阳光被山棱吞没之前回家，决定走人迹罕至的捷径，眼见就快到家了，突然从路旁窜出五、六个人挡住她们的去路。
这些预先埋伏在捷径小道上的人，就是前些时候在永善寺纠缠澪的那些流氓地痞。
"嘿嘿嘿，我们已经在这里等候多时了。"
拖着一只脚走路的男子一面发出奸笑，一面挑明来意。
他就是那位被年轻武士刺穿了大腿．注定一辈子得跛着条腿走路的浪人，现在他把这笔仇恨记在澪的帐上了。
"终于让我等到你了，吉野屋的小姐。"
再次受到围困的澪，紧挨着阿万，她万万也没想到会和这些人狭路相逢。
她仔细打量眼前的情势，在她们眼前共有五位流氓，另外一位看来也像是个浪人的人，则在不远处的树荫下以锐利的眼光盯着她们。
"我的腿全拜你所赐，才会落得这般田地，今天不好好玩玩你，难消我心头之恨。"
这名男子压低嗓子，从牙缝中迸出满含恶意的话语之后，便向澪扑了过来。
就在他的手要碰触到澪之际，一把薄薄的小刀划破紧绷的空气飞射而至，不偏不倚地刺进了浪人的右眼。
"呀啊！"浪人发出凄厉至极的惨叫。
"可恶，又来了！"
几个流氓开始动摇，脸上现出紧张之色，不过并不显得慌张，似乎这种情形早在他们的预料之中。
"米田先生，一切拜托了。"
压着右眼在地上打滚的浪人，在同夥们掺扶下站了起来之后，对着站在稍远处的那名男子发出了求救的讯息。
被唤做米田先生的浪人，抽出长刀大踏步走了过来。
上回那位衣着端庄的年轻武士也自树丛中现身。
"啊，武士大人。"发出喜悦呼声的正是澪。
但是这名年轻武士并未理会澪，仍全神贯注于与之对峙的浪人身上。
最后一丝光线悄悄地没入山峰的后面，四下一片昏暗，更增加气氛的凝重。
"在下是米田善八郎，你是谁，够胆量就报上名来。"
身为土匪保镖的米田善八郎，对着眉清目秀的年轻武士大声询问。
"我只是个小人物，不足挂齿，倒是你，实在没想到你会和这些鼠辈在一起！"
年轻人伶牙俐齿地反击。
"唔。"米田发出低回的喉声，神色紧张的打量着眼前的敌人。
"这并非我本意，但是我欠他们一份情，只好得罪了。"
"好吧！"
年轻武士冷漠的接受了米田的挑战，他一动也不动的，似乎没有抽刀的打算。
一瞬间，米田采取攻势了，他的刀影一闪，便向年轻的武士击去。
几乎分秒不差，年轻武士飞身一跃，白光乍现，如匹练般的劈向米田，刀影才过，米田的身躯就像失去丝线引动的破败傀儡，跌落在地上。
系在身后的长发随风飘扬，年轻武士放任手中的刀再次自由挥洒，现场的流氓连呼喊的机会都没有，就一个个躺在地上丧失了生命。
相拥在一起的澪和阿万，目睹了整个凄惨的过程，实在是大恐怖了，阿万紧闭着眼睛，壮硕的身躯抖个不停，澪却面无惧色直盯着林子里的每一个动静。
恶斗结束后，四下鸦雀无声，年轻武士挥甩去刀尖上的血，准确俐落的将刀收入刀鞘，转身便要离去。
"等一下，武士大人，请告诉我您的大名。"
澪推开了阿万，轻轻巧巧地移步挡住了年轻武士的去路，她反转花色鲜艳的袖子，跪在年轻武士的面前。
"蒙您第二次搭救，小女子感激不尽。请告诉我您的大名，不知道恩人的名讳，我会一辈子不安的。"
年轻武士看得出澪是个性情倔强的女子，冷漠的脸上现出一抹苦笑。
"沙门小次郎。"
报上姓名后，年轻武士不愿再有牵连似地，大步掠过小澪的身旁，迅速离去。
"沙门小次郎！"
就像烙印一般，年轻武士的名字和身影，全都深深烙在澪的心坎上了。
她转身走向阿万，此时阿万犹自趴在地上颤抖不已，澪企图将高大壮硕的阿万扶起来。
"阿万，求求你，快清醒啊！"
"我没事，我只是吓了一跳，心脏差点跳出来了，现在不要紧了。"
看着满地的死尸，阿万努力调整自己的呼吸。
小澪紧握着阿万的手，急促地下着命令。
"阿万，麻烦你去追刚才那位武士，他叫沙门小次郎，我希望知道他住在哪里。"
看到小澪哀求自己的眼神，阿万心头大惊。
"如果我走了，那小姐
"我会马上回家。从这儿到家门口并不远，求求你，凭你的脚程，一定可以追得上他的。"
现在的澪和之前受到围困时，吓得不住发抖的模样完全判若两人，她不但心中无惊无惧，更以获得重生后的勇敢表情，命令着阿万。
"你一定要做到，千万别把人追丢了，阿万。"
"是，我知道了！"
"快去，快去，一切都拜托你了！"
澪带着泫然欲泣的眼神，催促着阿万上路。阿万慌张的点了点头，朝着刚才那位年轻武士走的方向追去。
"一定要找到。"
澪看着阿万的背影，合掌小声的祈祷。