再度分开高大的芒草，来到城门前方，鹰司叫住仓桥，说是衣服弄脏了。注意到的时候，鹰司的夏季裤子上，到处都沾上了青草汁。
平素讲究服装的程度远远超过他人的鹰司，因为暑气催生倦意之故，让他的脑袋无法注意到其他事情。他沉默地注视着裤子上的染渍。
“……回去吧……”
仓桥眯起演员般美丽的眼睛，开始走下来时路。
在那之后，两人曾试着询问路上遇到的村民，不过大家都不喜欢外来者，仅是迷惑地别过脸，根本没半句像样的对话。
傍晚，接近黄昏时刻，两人再度返回巡警家，叨扰一顿晚餐。
因为在坡路上上下下的缘故，疲倦程度超过两人想像，等到夜里小雨飘落的时候，两人已经在蚊帐内睡得很熟了。
鹰司被一种毛骨悚然的奇妙声音给惊醒，睁开眼睛的时候，恰巧是夜半时分。
黑暗中，他快速抓住身旁仓桥的肩膀，将他摇醒。
“什么……?”
仓桥揉着眼睛问。鹰司立刻将脸贴近，“嘘……”地示意仓桥放低音量。
在那瞬间，“咿——…”一种难以形容的阴森鸣叫，突然从屋顶上迫降，让仓桥一口气清醒过来．“那是什么……?”
“咿——…，’类似日本笛子的低沉鸣声再度响遏邻近地区，就连仓桥也觉得不寒而栗，正欲起身的时候，却被鹰司陡然压住。
可以确定是某种鸟类的叫声，听那音源，似乎在村落上空盘旋不去，并没有固定停在哪个地方。而且，音量也比预想的大。比起鸟类，更像是某只巨大动物一边发出怪声一边飞越山中的村落。
“咿——…”这次声音好像就在屋顶正上方，让人萌生冰水灌顶般的战栗之感。
身体对异常的叫声产生本能性反应，全身寒毛直竖，感觉很接近没来由的胆战心惊。
实际上，那声音宛若分岔的树木直接碰触到神经般，不经意就会被它触怒，是一种鬼气逼人、阴森讨厌的声音。
就连平日比同龄男子还要强悍的仓桥，姿势维持在半空中的肩膀，同样也已经僵住了。
两人就这样屏气凝神，抬眼注视昏暗的天井。
农舍的房屋构造中，拉门外侧并没有装设玻璃，仅有木制滑窗，因此屋外的骚动听起来就像是近在耳边。淅淅沥沥的小雨中，阴森恐怖的声音在周围群山回绕，反射出更大的回声。
不过，那声音终于还是愈来愈远，仓桥这才松缓紧张不堪的身体。
鹰司也跟在仓桥之后，放松了手部的力道。
”这就是鹌……?”
仓桥在黑暗中低问。一边静悄悄地爬回棉被，“没错……”鹰司一边回答。
“十之八九是虎鸟的叫声。
鹰司补充了一句。
“……阴森森的，听起来怪讨厌……，”
“……真的……”
仓桥附和道。黑暗中，鹰司重新将头靠在枕头上接着又从更远的地方，传来“咿——…”的阴森叫声，尽管觉得鬼气逼人，终究只是鸟类的叫声，没想到自己也被吓得七零八落，鹰司不禁有点恼火，瞪眼睨视灰暗的天花板。
然而不知怎地，异样的鸣叫仿佛就在耳边，在那之后，鹰司怎么样也睡不着。
仓桥似乎也一样，静谧的雨声中，一连翻了好几次身。
“立刻将住在这里的外来者交出来，马上!”
突如其来的骚动，让正要动筷享用早餐的仓桥和鹰司，不约而同望向派出所的走廊。
结果，昨晚几乎一夜无眠的两人，一直到巡警妻子前来打开雨窗后才醒过来，导致今天的早餐比昨天还要迟三十分钟。
“不管你们怎么说，他们两个又不是罪犯……”
“谁说他们没有罪?昨天晚上，鹌不是降落在城楼了！”
巡警极力阻挡村民的规劝声，和某个激动的中年妇女怒骂声重叠在一起。
鹰司和仓桥互相对视。来的村民好像不只一人，而是复数。
“昨天，我亲眼看到他们两个爬上城楼!到底是谁允许他们这么做的?”
“我也看到了，那两个城里人，到处向人打听鹌的事情!”
“马上将他们带过来!”
眼看着村民即将闯入屋内，正在帮两人添饭的巡警太太，面露惊怯地窥看外头。
“我去看看。”
无法放任为人敦厚的巡警任人辱骂，鹰司放下筷子，和仓桥一起站起来。
近十个村民将巡警团团围住，每个人都是一副杀气腾腾的模样，看样子并不单纯。
“可恶的外来者!竟敢爬上城楼，惹来那么多麻烦!”
“都是你们害的，村里又要出人命啦!”
村民纷纷靠拢，想将出面的两人揪出去。如果不是巡警勉强阻挡住他们，两人似乎就要被拉到屋外了。
“昨天，你们有到城楼去吗?”
巡警一面遏止个头最为魁梧、想要一把揪住仓桥衣领的年轻农夫，一面以困惑的神情询问。
“哎……虽然曾到本家请示许可，不过没有人应门，所以就直接去了。”
鹰司怃然地回答。不断窜升的气温，以及昨天连打招呼都不肯、如今却来质问自己的村民们，略微勾起他的不耐烦。
“……那可糟啦……你们……糟啦……”
巡警背对着漫天怒骂的村民，仿佛失去言语能力似地，轮流注视着鹰司和仓桥的脸。
“你们究竟是得到谁的许可，才胆敢进到城楼内部的?”
据称是村长的男人蓄有一口威严的胡子，开口质问两人。他是唯一一个穿着西服的人。
双目失明的矮小老妇，身上穿着深灰色的上等麻布衣。她背向宽大的凹间，在略微远离将两人揪来的村民们、还有村长的位置，一语不发地注视着眼前的画面。
村长跪坐在鹰司和仓桥身旁，其他村民则远远地待在后方待命，可见这老妇握有极大的权力，人人都很敬畏她。
听说老年人会丧失冷热的感觉，瞅着老妇满是皱纹不见一滴汗水的脸，鹰司在心中默想原来传说都是真的。
老妇的名字是大拢。恐怕拢才是本名，为了表示敬意，因此村民都称呼她大拢尊老。
两人在早餐吃到一半时，被强行拖离派出所来到的地方，是昨天没有半个人出面应门的本家大厅。
鹰司和仓桥二人肩挨着肩，跪坐在应是村长岳母的老妇面前。老妇稳稳盘据上位，明显表露出对两人的嫌恶之意。
两人身后，有一群杀气腾腾的村民，若是逃跑的话，恐怕会被当场撕成八大块吧。
“昨天早上，我们曾经来通报一声，不过却没有人出面回应，尽管觉得失礼，也只好在未经许可的状况下，自行到城楼去了。”
被来势汹汹的村民包围，眼前又是村中权势最大的大拢尊老，即便是鹰司，也不得不收敛起先前不悦的脸色，极力隐忍声音中的焦躁，和善地回答问题。
先前连句不行都不说，事到如今才像审问犯人似地逼供，未免太不合理了。
“难道你们昨晚没听到鹌的叫声?”
老妇白浊的眼睛动也不动地盯着鹰司和仓桥，如此问道。
凭那对混浊的眼珠，理应什么都看不到才时，不可思议的是，双方的视线却正确无误地对上了。
“虎鸟确实是叫了好几次。”
“那不是虎鸟。而是更为恐怖、喜欢惹是生非的怪物。”
听到鹰司的回答后，老妇略微沆下嗓子，摇了摇头。
开放的庭院里，虚弱坠地的油蝉，发出“唧——唧——”的鸣叫声，隔了一阵子，又再传出层层叠叠、吵死人的叫声。
“那么，那是鹌的叫声喽?它到底是什么样的怪物……”
“混帐!鹌可不是让你们拿来观赏用的!”
大拢大喝一声。身子稍微往前倾的鹰司陡然闭口。
“鹌喜好变异邪气……它是山里的鬼祟。只要嗅到变异的味道，就会降落在城楼，引起骚动。
为了镇定鹌，我这一族需要代代以食物供奉它。一旦惊动了鹌，就会有动物被杀，甚至闹出人命。鹌就是这样的怪物。”
白发在脑后梳成一个小髻的大拢，身子一动也不动地说。
“你们将鹌唤来，必须为这场骚动负起责任。就算是从城市来的年轻人，也不能轻饶。这村里不能再闹出任何人命。
今晚，你们就住在那城楼，好好见识鹌的恐怖吧。”
“鹰司，下快一点。”
鹰司手中拿着将棋里的驹，聚精会神地思考着。在仓桥的催促下，动了步。
油灯摇曳的火光，隐约照射出仓桥充满男子气概的端整容颜。
缺乏电力的夜晚，城楼周围显得格外阴暗，同情两人的巡警政野特地交给他们一盏手提油灯，两人被关在昨天中午来过的城楼最顶层。
白天为了不让两人跑掉，有几名年轻男子在下面看守，晚上大概害怕鹌会出现，因此并没有人监视。
不过，村里又没有旅馆，两人只能睡在这里。实际上也可说是接近软禁状态。
鹰司和仓桥在铺有两人份寝具的蚊帐里，为了打发时间，玩起了巡警借给他们的将棋。“你再不认真点的话，很快就会输罗。”
还没换下衣服的仓桥笑了笑，进卜金，取银将。
青色蚊帐内，淡淡飘荡着驱蚊用的白烟。
仓桥身旁，放置了一个细长的紫锦纱袋子。那是一把收藏在锦纱皱绸内的护身刀，仓桥家原为宇和岛的武家，男丁出生时都会收到一把家长馈赠的短刀。
自小开始，祖父便教导仓桥，刀是灵魂的栖宿之所，因此他经常将护身刀带在身边，仿佛它就是自己的分身。
当然，这不单只是一把护身用的短刀，而持有者也没有对他人拔刀相向的意思。对仓桥而言，刀就等同是自己的灵魂。他从不在人前展示这把刀，唯有鹰司，知道它的存在。
以前，鹰司曾一度遭到恶梦胁迫，当时仓桥便将护身刀借给鹰司，代替自己保护他。从那以后，仓桥就成了鹰司深深信赖的存在。
今晚，两人并没有特别透过言语交谈，但总觉得能够亲眼目睹村人深为恐惧的鹌。
恰巧在虎鸟阴森森地鸣叫后，发生几桩不太妙的事情，不知不觉间，封闭已久的小村落竟将它和鬼魅作祟根深柢固地结合在一起，给人一种走火入魔、集团式歇斯底里的感觉。
因此，就算被软禁在荒废的城楼内，二人也没有硬碰硬地反抗。不仅没有反抗，只要找出来路不明的声音的真面目，或许就能多少减缓村民们的恐惧了吧。
所以，两人连浴衣都没换上，一直下将棋下到深夜。只是，一想到会有鬼魅作祟，心情总是轻松不起来。
哪怕对方只是一只鸟，像这样被囚禁在旷废多时的城楼里，心情自然会变得沈重起来。
“…仓…”
鹰司的声音带点苦恼。
“什么事?”
仓桥轻轻应了一声。
“把你带到这种地方……还遇到这种事……对不起……”
看着因愧疚而低垂着头的鹰司，“怎么，这点小事就……”仓桥浮现苦笑，“这也有这的乐趣。虽然热得受不了……能够在这么古老的城楼过夜，可是千载难逢的机会。回去后，我还想跟弟弟吹嘘一番呢。”
仓桥将质地轻薄的开襟衬衫袖子卷至手肘，一边用借来的圆扇扬风，一边气定神闲地笑了笑。
“我很感激你能这么说，但邀你一同旅行的人是我……”鹰司呢喃道，垂下长长的睫毛。
因为自己一时的鬼主意，害这么好的男人被关在荒山野岭里，鹰司觉得很过意不去。
“这是个封闭又排外的村子，以前我就听说过，深山里的村落通常很讨厌外来者……所以并不是鹰司的错。只不过，他们的厌恶还真彻底啊。”
两人遭到软禁的境遇让仓桥颇感可笑，的确，像这样明显遭他人恶意相向的经验，鹰司还是第一次遇到。
“远离城市的深山村落会如此排外，是因为他们不清楚过往旅人的底细。
当然，前来投宿的旅客，有的是真的迷路了，或者另有苦衷。不过，其中也有人假扮成出家人或修行僧，利用村民好心收留的机会，谋财害命。
一般而言，除商人以外，小老百姓通常会在出生地耕作一辈子的田，而离开故乡的人称为“流民”，多是犯下杀人罪的罪犯，以及遭家人遗弃者。
从前的食粮不多。遇到战乱或饥荒的时候，听说连草根或土块都吃得下肚。食物多到可以分给别人的场合，实在很罕见。
久旱不雨的话，就得过着有一顿没一顿的生活，同情陌生人等于剥夺自己和家人的生存机会，实在没有必要减少贵重的粮食，赠与来路不明的外来者。
乡野传奇里面，将房子借给旅人过夜被塑造成天经地义的事情，不过我倒觉得，会留旅人过夜的当地人，反而还比较稀奇。
这样的结果尽管令人遗憾，但不表示村民都是铁石心肠的人，因为只有排除外来者一途，小村落才有办法继续生存下去。”
将驹夹在指间的鹰司淡淡说明道，之后为了改变心情，重新调整盘腿的姿势，扬起音调发问。
“对了，你哥好像在夏天就要到英国去了。”
“恩，那边的海军学校选了几个人前去执行公务。听说三年不能回来。”
鹰司想起在休假前从横滨港出航、长相酷似仓桥的千寻。鹰司曾经见过千寻几次，他就像仓桥一样，个性真挚且温和。和父亲同样隶属海军的他，目前的军阶应该是少尉，颀长的身材很适合夏天的白色制服。
虽然仓桥嘴上不说，不过能被上头选中到英国留学，想必将来一定是个大有可为的士官吧，鹰司以外行人的想法推测着。
“毕业以后，仓也想当海军吗?”
“不……我的目标是检察官或法官。关于未来的事，我也不是没想过……”
“倒是……”仓桥继续往下说。
“倒是鹰司，难道你想成为学者?或者，乾脆继承家业?”
许多贵族都只有名声响亮，背地里却得靠变卖收藏或衣物才能过活，日子过得苦不堪言；不过，鹰司家族自从开始经营国家顶让的事业后，生意做得十分成功，目前已经是足以比拟大财阀的资本家。
被仓桥问到自己想继承哪项家业时，鹰司不由得苦笑。
“我根本不适合做生意。像我这种游手好闲的人，祖父那代辛苦打下的江山，恐怕会毁于一旦。家里的事业有两个哥哥担着，我还是乖乖地研究学问吧。这样对家里比较好……”
说罢，鹰司暂时把玩了一下手中的驹，“仓……”终究还是抬起眼睛呼唤仓桥。
“什么?”
“……如果我不止想当学者……还想创作类似小说的梦幻物语……，你会觉得我很软弱，因而轻视我吗……”
数度咬住嘴唇后，鹰司悄悄地说。
“这个嘛……我倒觉得这才是鹰司的作风。”
思索了半晌，仓桥像是什么都没发生过似地，浮现柔和的笑容。
“要是文章完成的话，我可要当第一个拜读的人。”
这我做不到。因为那是我最没出息、专事幻想的部分．我一定不会让你看的。”
“怎么，你这男人还真薄情。”
仓桥愣道。鹰司又再把玩着驹，甩甩头。
“才不是呢，正因为我有良心，所以才不让你看……”
说到一半，鹰司突然被外头引去注意力，视线流向了关闭的窗户方向。
鹰司竖耳倾听，不知不觉间，竟传来淅沥淅沥一点都不像夏季的阴郁雨声。
白天那么的晴朗炎热，夜里却又像昨晚一样，开始飘下阴郁苦闷的绵绵细雨。
或许是心理作用，总觉得气温也有点降低。
“听说最近乾旱连连，有了昨天和今天的雨水，想必十分有利耕作。”
知道可能会有鬼魅作祟后，两人的心情都受了不小影响，为了振奋士气，鹰司故意语带兴奋地说，拉了拉上衣。
就在此时，两人正上方传出了和昨天相仿的异常声响。
“咿——…”没有任何预警，一种能令浑身汗毛倒竖的声音地传遍耳际，鹰司手上的驹不由自主地掉落地面。
“喀当、喀当、喀当当……”驹宛若被某种东西吸走似地，在地板上滚了几圈，从木板门的细缝消失在隔壁的黑暗中。
仓桥拿起放置在身旁的短刀，解开紫锦纱的系结。
基于本能，轻易便能察觉对方并非是怪鸟一类的等闲之辈。诡异的叫声让人联想到远比鸟类巨大，仿佛是一种怪异、接近非人类的生物。
“桂马……”
难以辨识、鬼哭神号般的粗嘎声音，在木板门对面说道。
“……谁?”
仓桥问。为了保护临时找不到东西护身的鹰司，仓桥挺出厚实背脊，将鹰司藏在身后，扬起了短刀。
“寒搴……”先前尚且空无一物的木板门对面，似乎有某种东西蠢动着。黑暗中有一对闪闪发光的眼睛，透过将棋里的驹掉进的木板门细缝，动也不动地窥视着两人。
“人称……五口为……、丑陋的……鹌……”
剧烈喘气的野兽气息中，有一道喑哑的声音回答说。
就像动物勉强从原本只能呻吟或吼叫的喉咙，硬生生挤出人话那样，不仔细听的话根本听不清楚。
“阁下是…、南部…赖勿吗…?”
非人非兽的声音问。
“不是……我们都不是。……你在找南部赖勿吗?”
鹰司代替曾将名字告诉来路不明的幽鬼、转瞬间便被魅惑住的仓桥，从后方回答。他本想发出沉着冷静的声音，然而揪住仓桥肩膀的手指却早已发僵变硬………吾在找的是……赖勿的首级……。
“吾想要的是……南部赖勿的首级……”
“万分抱歉……目前，南部赖勿的首级并不在这里。”
鹰司回答的同时，仓桥徐徐抽出护身刀。
“既然如此，五口将寻找别的首级代替……”
随着溃烂的声音消失在黑暗中，整个隔间突然喀答喀答喀答地剧烈摇晃，木板门仿佛即将被压垮，急速弯曲变形。仓桥一口气从原木刀鞘拔出短刀防御，瞬间，手提油灯在刀身反射出白光。门对面传出锵、呜呃之类的怪声，，先前监视两人的狰狞目光，陡然退去了。
而同时大角度朝内弯曲的木板门，也恢复了寂静。
……既然如此，五口将寻找别的首级代替
令人不寒而栗的粗嘎气息，还有从齿缝逸出、仿佛万分可惜的叹息声，从野兽喉头间倾泄而出，接着则是驽或鹰之类的大鸟振翅声。
下一秒钟，隔壁的房间已经没有任何气息。“咿——…”，最后留下一声阴森的鸣叫，名为鹌的存在便飞离了城楼。
直到现在都好像会突然遭到袭击，一想到怪物的真面目，尽管身体的紧张感都已解除，鹰司还是没有办法立刻发出声音。
他低头瞅着冰冷僵硬的手，拉起夏季用薄被，沉默地裹住自己和仓桥的身体，将手提油灯移近两人。
仓桥隔着一层衬衫的身体，同样也被冷汗给濡湿了。
连单薄夏被也无法抑止住寒意，仓桥让偎在身边的鹰司到另一侧，单手握住收入刀鞘的短刀，定定瞪视着鹌离去后的对面房间。
驱蚊用的白烟在蚊帐内形成小小的漩涡。不知是否为妖物潜入后的临别纪念，虽然没有风，青色蚊帐却始终摇晃着。
直到天空开始泛白，仓桥终于垂下肩膀，摇醒好不容易才迷迷糊糊睡着的鹰司。
总觉得，村子那边似乎也很惊扰不安。
看了一下手表，刚好是七点左右。
不知是一夜无眠的关系，或是神经过敏使然，仓桥的脸色十分憔悴。自己大概也好不到哪里去吧，鹰司想。
平时静谧的村庄，好像起了什么骚动，一打开照明用的窗户，就看见村民慌慌张张地朝本家聚集。
伴随着讨厌的预感，鹰司皱起秀丽的眉毛。
在异样物体现身过后的隔天一大早，人们仿佛架势全开般地聚在本家，怎么看都不像是小事一桩。
最让人在意的是，鹌在离去之际，留下的另觅其他首级的不祥预告。
“仓……昨天那个自称鹌的东西，到底是什么呢……?他说了让人很讨厌的话……”
鹰司将睡眠不足而充血的眼睛转向仓桥，只见他也安静地点点头。
昨天深夜，两人曾窥探鹌真实存在过的房间。虽然那里什么都没有，不过薄薄积上一层灰的地板，却有某种东西拖行过的迹象，从鹰司手中掉落的将棋里的驹静静地躺在地上。
仓桥拾起一看，发现质地坚固的黄杨木棋子上，留下了被大型动物咬过的齿痕，尖角也缺了一块。
“吾想要的是……南部赖勿的首级……”脑子清清楚楚记得，妖兽亲口说出会让后颈汗毛一齐倒竖的事情。
尽管不讨厌乡野怪谈，不过鹰司却没有亲自和怪物、幽灵过招的兴致。如今还将仓桥拖下水，老实说，感觉实在很差。
鹰司看着默默将桂马一子拿在手上的仓桥，心中感到万分抱歉。
此时，下方传来数人匆忙爬上楼梯的声响。似乎在谈论些什么的语调十分激动。甚至接近臭骂的程度。
“仓，对不起……”
鹰司小小声地说。之后会发生什么事，鹰司大概能够想像。仓桥沉静地点点头。