赫然回神的時候，已經超過晚間八點了。
不過，尚人還沒回家。
如果是平日的話，早就已經準備好晚飯，前來敲門了。
(怎麼搞的？)
每星期的禮拜五似乎有委員會什麼的，按照慣例都會晚歸，因此一開始裕太並不是太在意……。可是這麼晚了還不回家，裕太也不禁開始擔心。
難不成，尚人在放學後和朋友一起，跑到哪個地方玩瘋了——不可能。
——不對。倘若尚人有那種可以一同夜遊的朋友，裕太也不至於如此在意了。
更何況，尚人究竟有沒有所謂的摯友，裕太都還很懷疑呢。
休假時根本不曾見過他和哪個朋友外出。豈止如此，就裕太所知，根本沒人會打電話到家裡找他。
所以說，他真的就只會裝乖，實際上連一個朋友都沒有。裕太想。
來自破碎家庭的小孩；加上，他和男人……和親哥哥發生肉體關係。只要這秘密存在的一天，尚人大概無法像一般人那樣交朋友吧。
即便如此——未免也太晚了吧。
(嘖、既然會晚回家，至少該撥通電話啊。)
裕太下意識發了句牢騷。忽地——他想起一件事。
這麼說來，六點多的時候，一樓的電話曾經固執地響了很久。該部會就是那通電話吧。
如果是的話，那就尷尬了。裕太輕輕咋舌，視線再度落在讀到一半的書上。
之後，又過了一會兒。當保特瓶裡的茶也喝光，肚子開始餓起來的裕太，頻頻盯著時鐘。
十點三十八分。
(到底在幹嘛啊，混到這麼晚，真是的……)
裕太一邊抱怨一邊走出臥室。廚房應該有東西吃吧。
一如往常，他對食物並不挑剔。不過，自從按時攝取早午餐便當和晚餐以來，只要時間一倒，肚子就會準時大唱空城計。
但是，對裕太而言，這改變不過是徒增麻煩罷了……。
總而言之，他試著打開冰箱。
但——沒有一樣東西能引起食慾。
(喝牛奶好了。)
此時。
冷不防地，電話響了。
大概是尚人打來的吧，裕太直瞪著電話。
(現在已經來不及啦。)
誰要接啊——裕太想。
反正他一定又會說些藉口。
裕太放著電話不管，索性喝起牛奶。
然而，電話還是響個不停，心想挖苦一句也好的裕太，拿起了話筒。
「喂？」
反正是尚人打來的，因此裕太將心中的不滿一股腦兒全發洩在語氣中。
不過。
話筒那一端，卻只有啊地倒抽一口氣，之後便是沉默。裕太愈來愈覺得不爽。
難道是惡作劇電話？裕太忖道。
「喂？誰啊？」
音調也陡然升高。
於是——
『——裕…太？』
沙啞的聲音，低低喚出裕太的名字。
裕太皺起眉頭。
「我就是。你——是誰？」
『是我……沙也加。』
瞬間，裕太倒吞一口氣。
(姊…姊……？)
『——你好嗎？』
難道是話筒的緣故嗎？睽違幾年再聽到沙也加的聲音，似乎和記憶中的不太一樣，就好像是……不認識的陌生人一樣。
因此，裕太對於應該如何回答……感到迷惑。
『……裕太？』
「——幹嘛？」
『就是……你還好嗎？』
「總之還活著就是了。」
——可以聽到電話那頭，傳來了深深的嘆息。
之所以覺得這聲嘆息聽來格外清晰，應該是心裡作用使然吧。
「——然後呢？妳有什麼事？妳特地打電話來，就為了探聽這件事？」
不知不覺間，裕太的語氣也變得既冷漠又尖酸。因為沙也加也和父親一樣，什麼都沒說便捨棄了這個家。
他們讓自己置身事外，對篠宮家不聞不問。
所以，裕太對沙也加一直有著根深柢固的質疑。
大概感受到裕太話裡的刺吧，沙也加以低落的語氣問道：
『……小尚呢？他在嗎？』
「小尚？他還沒回來啦。」
接著，沙也加沉默了半晌，以話中有話的口吻說道：
『他都在外面待到這麼晚嗎？該不會——在打工吧？』
這轉變挑起裕太的無名火。
「雅紀哥不可能讓小尚去打工吧？小尚是他的心肝寶貝呢。為了趕跑蒼蠅蚊子，雅紀哥的殺蟲劑灑得可多哩。」
因此，他才會故意用『雅紀』的名字來激怒沙也加，猝不及防地回敬對方。
不出所料，沙也加立刻陷入沉默。
其實真正的情況是，為了主張尚人為自己所有，雅記在這個家的每處角落都留下了名為做愛的『記號』。如果沙也加知道這秘密，她會怎麼想？
「在說小尚是個只知道唸書的書呆子，怎麼可能去打工？平時他總是早早回家，吃過晚飯後，就躲在房間裡唸書唸書……。今天好像要開委員會什麼的，所以才這麼晚吧？」
『難道他沒有打電話回家？』
「——幹嘛啊？拜託不要用試探的口氣說話好嗎？有事找他的話，明天再打也一樣。」
『裕太……你有沒有看到電視新聞？』
「我不看電視的，因為很無聊。新聞偶爾會看。」
『剛才我在電視上看到，最近專門襲擊男學生的犯人，已經抓到了。』
「那又怎樣？姊，你該不會以為……小尚就是犯人吧？」
裕太以一副受不了的口吻說。
『不是啦。因為新聞說，遭嫌犯襲擊被送入醫院的人，是從千束通學到翔南高中的學生……』
沙也加的反應卻出乎裕太意料。
「咦……？」
一瞬間，裕太根本說不出話來。
『我想……應該不會吧，但還是有點擔心……』
頃刻間，沙也加的聲音愈來愈遠。
『……太、裕太，你有沒有在聽？』
「啊？……咦？什麼？」
裕太的聲音顯得異常沙啞。
『有沒有什麼從其他地方打來的電話？』
「……沒有。」
『是嗎……。那就好……』
沙也加的語氣也一口氣變慢——
『萬一有什麼的話，警察局或醫院……應該會連絡家裡。』
彷彿安慰自己只是在杞人憂天罷了，如此喃喃自語道。
『那，我要掛了。啊……裕太，你不要跟小尚說我打過電話。……還有，哥哥也是。絕對不能說喔？』
再三強調之後，沙也加主動切斷電話。
但——裕太的心仍舊怦怦跳著，無法冷靜下來。
(難道……不會的。不會吧？)
那件連續襲擊學生的案件，裕太也略知一二。他知道尚人就讀的翔南高中，已經出現兩名被害者了。
從千束騎腳踏車通學到翔南高中的學生有幾人，裕太並不清楚。但他從不認為尚人會這麼倒楣。
(你只是剛好玩到忘了時間而已對吧？小尚……是這樣沒錯吧？)
想著想著，裕太望了時鐘一眼。
快到十一點了。
尚人還沒有回家。
(到底……在幹嘛啊？笨蛋……小尚，至少打通電話回家啊！)
裕太一邊咬唇痛罵尚人，一邊凝視著電話聽筒。
[漣漪]
那天早晨。
翔南高中的停車場。
「喂！你聽說了沒？」
「咦？聽說什麼？」
「啥，你居然不知道？你都沒在看電視喔？」
「看了看了，十點的新聞吧？」
「今天的報紙也有登。」
「那個人絕對是篠宮。」
諸如此類的對話，簡直可用不絕於耳來形容。
其中——
拖著實在稱不上……輕快、腳步莫名沉重的櫻坂，一如往常握著腳踏車的把手走了進來。
「呃……」
「啊……咦咦？」
「嗚…哇啊……好恐怖……」
「櫻坂那傢伙……怎麼搞的啊？渾身都是傷耶。」
迥異於平日的兇狠——似乎只能如此形容的神情，讓每個與之打照面的人莫不倒吸一口冷氣。頃刻間，原本嘈鬧的停車場便已凝結成冰。
然而——
似乎一直靜待著櫻坂出場的中野和山下，卻以一一突破沉重空氣之姿，氣勢洶洶地走向他。
「喂，櫻坂。」
「過來一下，我有話問你。」
緊接著，兩人就以僵硬無比的表情，強行將櫻坂給架走。
昨天的事件已經上了昨晚的電視新聞。就連今天的早報，也有詳細的報導。
沒有動機，也沒有關聯性，少年嫌犯以一種類似發洩快感的連續暴力事件遭逮捕——類似的新聞不斷在電視上重複播送。
儘管電視並沒有直接打出尚人的姓名。不過，地方報紙卻將尚人的學校、學年，以及居住在千束市的資料通通刊出。當然也包括了協助逮捕犯人的友人。
情報少歸少，但誰是被害者——知道的人就會知道。
加上一個和歹徒搏鬥的友人，背景如此吻合的對象，非那兩人莫屬。
因此，激動的中野和山下才會特意埋伏在停車場堵人。一看到他們的表情，櫻坂便知道事情已經曝光。
停車場的每個人，莫不以難以置信的神情探視著他們。
不過——
『怎麼回事？』
『情況如何？』
『到底發生什麼事？』
中野和山下卻完全漠視探視的目光，不容分說地將櫻坂帶走。捲著貼布和繃帶的頭部、手上的誇張瘀血，爲平時嚴肅的臉龐更添幾分兇狠之情。中野和山下一樣也浮現難以形容的神情。
「總覺得……你好像變得更兇狠了哪，櫻坂。」
「真的是——篠宮嗎？」
中野和山下做夢野沒想到，親口說出來的擔心居然完全成真。
昨天臨去之際，半強迫地將尚人推給櫻坂。說到底，不過是出於一種類似中途頂替的義務使然。該不會是因為自己的『烏鴉嘴』，才害尚人惹禍上身的吧……。對二人而言，這不是猜測，而是令人內疚不已的現實。
「……那、篠宮呢？他沒事吧？」
山下語帶恐懼地問。
「扭傷和挫傷。」
幸好沒有生命危險……一臉嚴肅的兩人，終於可以鬆一口氣。
事實上，曾經遭襲的多名被害者中，有的到現在還意識不清。野有嚴重骨折，或是長期住院的案子。
不過。
櫻坂知道，尚人的傷勢並不像自己說得那麼輕。
因為猛烈撞上牆壁的腳踏車已經整個毀損變形，而在案發當時疑似打到頭部而噴發出來的血跡，也鮮明地殘留在牆壁上。
行動電話這種東西，平時有帶沒帶根本沒什麼差別。唯獨在那一刻，櫻坂從未如此感謝過手機的存在。
儘管那時候，聯絡救護車的聲音和撥電話的手，全緊張到無法克制的地步。
「不過呀櫻坂，多虧有你跟著保護篠宮。真是不幸中的大幸。」
「說真的，要不是櫻坂也在的話……光想就令人害怕。」
「……雖然櫻坂也是受害者，幸好並無大礙。」
「……對喔。總之，犯人已經落網，大家也可以暫時安心了。」
中野和山下似乎以為兩人是運氣不好，一起被連續暴行的兇手盯上了。
不過，櫻坂也無意修正他們的想法。
從昨天開始，便陸續有人抓著他追問案發經過。
同樣的事情說了好幾次、好幾次……。
今天早上，喉嚨變得又乾又澀。
今天乾脆請假吧——櫻坂的情緒甚至糟到這地步。
然而。
要是繼續躲在屋內，尚人蒼白虛弱的容顏、混著鮮血黏在額前的髮綹，似乎會毫無預兆地突然浮現眼前，久久無法消失……。
實際上，櫻坂昨天的精神狀態竟是異常清楚……或者應該說，是莫名的激動吧。雖然身體萬分疲倦，卻怎麼樣也睡不著。
既然如此，乾脆到學校讓其他人轉移自己的注意力——不過，他萬萬沒想到，會在停車場被中野和山下架走。
櫻坂非常確定一件事。
那就是，最出被盯上的只有尚人一個。證據就是，那男人看也不看自己，而是直接追在尚人身後。
或許真如中野所言，雖然不清楚理由為何，不過犯人作案之際，似乎會慎選『獵物』下手。
說不定，犯人曾經在下手前做過地緣調查。
因此，很有可能……
昨天他一定是一邊懷著焦慮不安的心情，一邊等待著自己和尚人道別的那一刻到來。
想到這裡，櫻坂發現歹徒那種近乎偏執的瘋狂，簡直讓人反胃。
「現在還不能安心。被害者那麼多，不可能是一個人幹的吧？」
「那倒也是……。總而言之，已經追到第一個犯人，也算很大的進展了。」
「對啊。搞不好能從那人口中探出什麼端倪……然後將其他共犯通通揪出來。」
發生在暗巷，特別是宛若『遊戲』般的連續案件，據說歹徒通常不會單獨犯案，而是集體出動。
犯人——或是犯罪集團，是以何種標準選擇目標的呢……沒人知道。但是櫻坂一點也不認為，那是基於一時衝動的犯行。
如果那時候，沒有回頭的話……
冥冥之中，似乎有什麼眼睛看不見的東西牽引著自己……櫻坂甚至出現這樣的念頭。時間過得愈久，對於犯人的憤慨也就愈發強烈。
「然後呢？襲擊你的傢伙……是什麼樣的人？」
「太過小看這個社會的人渣。」
櫻坂難得在言語中表現得如此慷慨激昂。
高高吊起的眉梢，讓原本嚴厲的臉色更形險惡，中野和山下不由得倒退一大步。
同時，只差沒有點明。
究竟是哪裡的『人渣』，能讓平時總頂著一張冷漠撲克臉的櫻坂這麼激動憤慨——這就別種層面來說，也引起了他們的興趣。
不過，講出來似乎會讓櫻坂的心情更加惡劣……。因此，兩人只能用眼神示意，頻頻在心中嘆息。
騎著腳踏車撞上去的時候，那傢伙被倒地的摩托車壓傷了腳，和尚人一同被送進醫院。
然而，那傢伙卻完全不提自己的惡行，一口咬定自己會骨折全是櫻坂害的。隨心所欲大吐狂言之後，末了，還若無其事地抱怨著：
「哼，半路殺出一個程咬金。早知道會這樣，不如直接拿鐵管敲爆那小子的頭還比較省事呢。」
聞言，腦血管氣到爆的櫻坂一個箭歩衝向前，想要勒住那不良少年的脖子，狠狠痛揍他一頓。還勞煩了警官趕緊聯合一旁照顧的護士，好不容易才集三人之力將他制服。
中野和山下似乎打算更進一步追問事情經過和尚人的情況。可惜運氣不佳，宣告早自習開始的鈴聲響了。
「啊……可惡。上課鐘響了。」
「櫻坂。今天放學後，你有空嗎？」
「有……幹嘛？」
「我想知道篠宮目前的情況……。你可以陪我們一下嗎？」
於是，櫻坂沉默了一下說道：
「暫時不要去探病比較好。」
「咦？爲什麼？」
「事情才剛過沒多久，等他安定下來再去吧？」
「啊……這樣啊。看來他受到的打擊不小。」
「我也很在意篠宮的傷勢，可是現在去探病只會打擾到人家，一點忙也幫不上。」
櫻坂同樣想知道後來的發展。但他並非親屬，暫時不去探病才是有禮貌的作法。
特別是昨天，大批記者一直聚集到深夜。想起那時候的盛況，可以的話，櫻坂實在不願再經歷第二次了。
「你聽說了嗎？」
「他們是在開完會回家時被襲擊的嗎？」
「好像是哪……。其他班代知道後，全嚇得魂不守舍耶？」
「…是喔。抓住那個慣犯的人，聽說是櫻坂？」
「咦咦咦？不會吧……」
「要不然，櫻坂也不會從第一堂課開始，就被叫到校長室吧。」
「——真的？」
「我……聽說連警察也來了。會不會是櫻坂打架惹禍啦？」
「我原本也這麼想。因為……你看他的臉嘛，一般人都會想到那方向去吧。」
「可是，他們回家的方向不是一樣嗎？」
「你想嘛，篠宮住在千束對吧？搞不好就是怕他出事，所以櫻坂才特地送他一程……」
「這叫野性的第六感嗎？櫻坂果然不是泛泛之輩。」
「是嗎……。應該說，櫻坂果然是篠宮的——守護犬。」
「聽說他的空手道很厲害？犯人該不會只剩下半條命吧？」
「那有什麼不好。沒人會同情那種壞蛋啦。」
「沒錯沒錯。如果連名字和長相都曝光的話，到時候等著蓋他布袋的人，搞不好還要排隊呢。」
「吶吶，櫻坂真的好勇敢喔。」
「我知道。他為了幫助篠宮，還和犯人搏鬥耶。」
「這麼說，那些傷是和犯人對峙時留下來的囉？」
「……好像耶。」
「他是賭命拯救篠宮的英雄。」
「哇，真厲害喔……。好像在演連續劇一樣。」
「妳真大膽，說這種話當心被圍毆喔。」
「就是說嘛。都什麼時候了，講話還這麼口沒遮攔。」
「……對不起。」
「篠宮的隱性仰慕者可不是普通的多。她們會不會覺得大受打擊啊？」
「……是喔？」
「嗯。因為篠宮和其他的男孩子完全不一樣……。他散發出來的氣質很特殊吧？雖然他不是那種眾女孩簇擁的超級偶像，可是私底下卻很受歡迎喔。」
「這就叫——高嶺之花。」
「啊—…我也聽過類似的說法。說起來，都怪篠宮身旁圍繞了太多男生，女孩子們根本沒辦法出手……好像是這樣。」
「妳是指……該不會是中野和山下吧？」
「好男人的身旁，最終會引來另一群好男人。而最大的障礙，就是那個櫻坂。女孩子怎麼可能贏得過他們嘛？」
「這一期的班代表，每個都是上上之選。感覺就像眼睛保養大會吧？」
「所以啦，三年級的才會故意找篠宮麻煩。結果卻反過來被櫻坂狠狠教訓了一頓。」
「可是，不知道篠宮要不要緊。萬一他運氣不好，像北高的一年級被打成半身不遂，到時候可就欲哭無淚了。」